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一个做24小时天气预报频道的企业如何以20亿的价格卖给了IBM

发布时间:2020-01-14 22:41:59 阅读: 来源:磁卡厂家

不久前,IBM 公司完成了一单20亿美元的收购案,这次不再是什么业务晦涩难懂的企业服务,而是一个做24小时天气预报频道的企业“天气公司”(The Weather Company)。

我们每天看的天气预报,不过就是每天新闻播报前后5分钟的节目,还经常被观众跳过。而“天气公司”却把预报天气做成了一个电视台。这真是一个好主意么?

从1982年开播以来,“天气频道”(The Weather Channel)证明他们有一群忠实观众,而且并它还帮助天气公司抓住了智能手机时代。

今天所有iPhone,以及中国以外所有Android手机内置的天气数据都来自天气公司。

天气频道的诞生,赶上了美国有线电视的黄金时代

今天打开天气频道,除了有滚动播放的气象中心直播的天气节目外,还有面对天气爱好者的气象图分析节目、大受欢迎的真人秀节目——比如Prospectors和Fat Guys in The Woods,前者讲述了矿工在户外寻找金属、煤矿,后者是因为看太多电视而变胖的人的野外生存真人秀。

但是在30年前,天气频道刚成立时真的只有天气预报——各种气象云图、国家极端天气报道、加上气象学家的解读轮番播放。

这和当时美国流行的天气预报节目很不一样。美国上世纪50年代开始流行娱乐向的天气节目,通常出现在新闻后、娱乐节目前的五分钟内,电视台得用动物、木偶、比基尼女郎等元素来娱乐元素来吸引观众。

但一个只播放严肃、专业天气预报的电视台,是ABC电视台的气象学家约翰·科尔曼(John Coleman)一直以来的梦想。

科尔曼是幸运的,拥有数家报纸电视台的通信界土豪Landmark 公司也他一样看到了天气服务的前景。1982 年,Landmark公司的高层弗兰克·巴特恩(Frank Batten)向科尔曼投资了4000万美元,共同创立了天气频道。

当年的天气频道

天气频道赶上了不错的时机,就是1980年代美国有线电视的政策松绑。这项政策的放开,让公共电视网之外的电视频道,特别是播放专门内容的电视频道成为可能。

在1970年代之前,美国的电视频道只有公共的普通电视台。然后,专门播放电影电视剧的HBO电视台就出现了,它做的事情其实也很简单,就是把电视台的电视剧电影节目集中起来打包给普通的观众。

HBO的运作方式让它自己吃了10年的官司,因为公共电视台担心HBO会抢走了观众。在1980年,HBO赢得了这场诉讼合法播放内容后,其他想要做专门电视内容的创业者也开始动心。

单个内容频道的井喷

与此同时,美苏两国数十年的太空竞赛降低了发射卫星的成本。初创的电视台也能够支付得起“上星”的费用。

法规的松绑再加上技术成本的降低,使得美国众多独立电视台数量大幅增长,包括只播放新闻的CNN、播放体育赛事的ESPN、播放纪录片的探索频道等,都在 1980年前后建立。此后的20年内,专注一种内容的有线电视频道从50个左右增长到350个。

用户对天气的需求大到可以养活一个电视台

但看五分钟天气预报内就能解决的需求,为什么足够养活一个公司三十年?

一开始也没什么人相信这事情能做成,甚至天气频道的创始人科尔曼在当了一年的 CEO 后就因为亏损严重被扫地出门。

但天气公司并没有停留在做一个普通的天气节目电视台。和当时晚饭前后的短暂天气预告不一样,天气公司 24 小时提供实时、精确的地区天气预警——就像是现在的突发新闻一样。

纽约暴风雪中在前线报道的天气频道

每当发生严重的恶劣天气,天气频道的气象车总出现在暴风雪侵蚀时的纽约市现场、更会跟着龙卷风跑到美国西部城市,为观众展现暴怒的大自然破坏城市的情形。以1993年的暴风雪报道为例,天气频道以每十分钟刷新一次数据的速度紧紧抓住了观众的心,期间的收视率超过了CNN新闻频道。

气象专家吉姆·坎托雷(Jim Cantore)当时的恶劣天气追踪节目也成为热门。这样的气象专家被称为暴风追踪者(Storm Tracker),在系列节目Cantore Stories中,坎托雷经常出现在卡特里娜飓风这样的恶劣气候中,播报当地民众的情况、为观众解释天气变化的原因。

在智能手机和互联网尚不普及的年代,天气频道代表的就是当时最快速天气情况传播,而这些信息对于人类出行、消费、工作以及生产都极为有用。这些有用信息除了留住了观众,还带来了广告商。

1995 年前后,美国有5400万家庭订阅了天气频道,并以每年25%的速度增长,而广告商也会在在夏天插播度假,在冬天投放热饮的视频广告,以及在固定节目和各种气象周边商品中担任赞助商。

当时,电视订阅费和广告费为天气频道带来 95% 的收入,天气频道的 400 名员工,包括 52 名气象学家和 32 名电视主持人,每年能创造2亿美元收入,其中一半是利润。

一个只是播放天气预告的电视频道,成为了美国人的电视频道标配。

在智能手机时代,天气服务的价值有存在于哪里?

一个常常被忽略的事实是,天气公司其实是一家技术公司。这也是它能从电视媒体迅速转变到移动互联网天气服务提供商的原因。

气象数据本身的来源更多还是政府,商业公司在天气预报中做的更多是根据各方数据将预报精确到每个城市的每个街区。天气公司收集全球 4000 万个气象站的数据,并尽可能地收集来自政府机构、卫星、雷达以及各地的气象资讯,这些会被汇集到天气公司的 SUN 系统(Storage Utility Network)储存和处理,同时用一套天气预报系统负责分析这庞大的资料,最快只要 11 毫秒就能计算出一则预报信息。

为了满足日益增长的数据资料和运算需求,2012年上任的首席信息官Bryson Koehler将分散的13座资料中心和基础架构搬上了云端。

天气公司目前同时使用亚马逊、Google的云计算平台用于收集、发布天气资料,利用大量的虚拟机来建立预测引擎计算各种预测模型,以提高准确度。目前,天气公司的预报准确度已经达到 77% 左右,当预报错误时,还能检测到用户浏览行为的变化,用来修正错误的天气预报。

甚至在天气公司现有的1400名员工中,三分之一都是科学家,包括气象学家、计算机专家、数据分析科学家。

2012年之后,天气频道先后收购了竞争对手Weather Underground和为媒体提供气象资料和分析产品的Weather Central,并更名为天气公司,商品也从面向观众的天气频道拓展到以贩卖数据给商业公司为主。

其中一个贩卖数据的例子,就是和苹果合作,为iOS8以上系统提供更详细的天气信息,将预报从最长5天延长到7天,还提供了详细的日出、日落等信息。

慢慢地,天气公司从电视节目提供方,变成智能手机应用和基础信息。

此外,精确的天气信息除了提供天气预报和解决方案,还为广告商提供另一个维度,天气公司从去年开始为Twitter提供数据,让晴朗天气地区的用户更有可能在Twitter上刷到啤酒广告,这一切结合方案还在推进当中。

为商业公司提供数据服务也是IBM买走天气公司数据部门的原因。

在IBM收购之后,天气公司只剩下“天气频道”了

由于IBM收购的是其数字业务和分析部门,天气公司剩下的只有广播部门了——也就是前景黯淡的天气电视频道的电视台和广播报纸等服务。

今年以来,运营商Verizon和Dish都暂停了与天气频道的的合同,让天气频道直接失去了 1960 万户家庭。它的订户从顶峰的1亿跌落到 8970万。

年初,天气频道与网络电视Sling TV达成协议,用户每月花20美元就可以在Sling TV的应用里收看到天气频道、CNN、ESPN的节目。

成立33年后,天气公司又回到了原点。

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